May-2010
Las hormigas corta hojas y sus hongos
Las hormigas corta hojas y sus hongos: un ejemplo único de co-evolucion.
Las hormigas corta hojas viven en colonias subterráneas de más de 8 millones de individuos y solo se encuentran en los trópicos del nuevo mundo. Cuando se las ven en el bosque, forman autopistas muy largas y transitadas por miles de individuos, cada cual
transportando un pedazo de hoja limpiamente cortada.
Estas hormigas forman parte de un grupo de hormigas que se dedican a cultivar hongos para sostener a la colonia.
Así, nunca recogen hojas de plantas que podrían perjudicar al crecimiento del hongo, pues muchas plantas desarrollaron químicos que lo dañarían. Por lo tanto, se realiza una selección cuidadosa para optimizar el cultivo.
En la mayor parte de los casos, la relación que tienen estas hormigas con la especie de hongo que cultivan, tiene alrededor de 50 millones de años de existencia. Este constituye la única comida del grupo y no se encuentra en ningún otro lugar que en el nido de las hormigas. El hongo les provee una comida perfecta ya que les evite comer directamente a las plantas del bosque, las cuales normalmente siempre contienen defensas químicas para protegerlas de los depredadores.
Las hormigas trabajan constantemente para mantener al hongo: primero seleccionan las hojas, las cortan y las transportan hasta el nido; segundo mastican las hojas, forman una cama de esas y siembran el hongo; tercero tienen que mantener el cultivo limpio y libre de cualquier tipo de contaminación; cuarto fertilizan la cama con sus heces que contiene exactamente los nutrientes y químicos que el hongo necesita para crecer.
Finalmente, cuando una reina se va para iniciar una nueva colonia, siempre se lleva muestras del hongo, sin el cual el mantenimiento y expansión de la especie resultaría imposible.
Se trata de un mutualismo perfecto y obligatorio ya que sin el hongo las hormigas morirían y vice versa.
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